Les bases de la photographie sous-marine : lumière, profondeur et couleur

Plonger sous l'eau, c'est découvrir un monde fascinant de couleurs, de formes et de mouvements. Mais capturer cette beauté sur une photo demande bien plus que simplement appuyer sur le déclencheur. La photographie sous-marine présente des défis uniques : la lumière diminue rapidement avec la profondeur, certaines couleurs disparaissent, et les particules en suspension peuvent réduire la netteté de vos images.

Comprendre le triangle d'exposition, gérer l'éclairage et maîtriser la balance des blancs est essentiel pour capturer des images nettes et éclatantes.

Le triangle d'exposition est un concept fondamental en photographie, permettant de contrôler la luminosité et l'aspect général d'une image. Il repose sur l'interaction de trois paramètres essentiels : l'ouverture, la vitesse d'obturation et la sensibilité ISO. Chacun de ces éléments influence non seulement la quantité de lumière capturée par le capteur, mais aussi l'esthétique de la photo.

1. L'ouverture

L'ouverture, c'est l'« œil » de votre appareil. Plus elle est grande (f/2, f/1.8), plus la photo sera lumineuse. Plus elle est petite (f/16, f/22), moins il y a de lumière.

Elle influence aussi ce que l'on appelle la profondeur de champ :

• Grande ouverture → arrière-plan flou (idéal pour les portraits)
• Petite ouverture → tout est net (parfait pour les paysages)

2. La vitesse d'obturation

La vitesse d'obturation détermine le temps pendant lequel le capteur est exposé à la lumière.

• Vitesse rapide → capture les mouvements nets (ex : un chien qui court).
• Vitesse lente → laisse passer plus de lumière mais peut créer du flou artistique (ex : une rivière qui coule).

Ce paramètre est donc crucial pour gérer le mouvement dans vos photos, qu'il s'agisse de figer un sujet ou de capturer le flou d'un objet en mouvement.

Astuce :

Attention : l'eau amplifie les vibrations !

3. La sensibilité ISO

L'ISO mesure la sensibilité de votre appareil à la lumière.

• ISO faible (100-200) → image nette, peu de bruit, idéal en plein jour.
• ISO élevé (1600 et plus) → permet de prendre des photos dans le noir, mais peut introduire du grain numérique.

L'ISO est souvent utilisé pour équilibrer l'exposition lorsque l'ouverture et la vitesse d'obturation ne peuvent pas être modifiées, par exemple en basse lumière.

Astuce :

À grande profondeur ou dans les épaves, monter légèrement l'ISO (400-800) est parfois nécessaire.

Mais mieux vaut augmenter l'ISO modérément et laisser le flash faire le reste, plutôt que d'aller à 3200 dans un environnement rempli de particules.

4. L'équilibre du triangle

La maîtrise du triangle d'exposition consiste à ajuster ces trois paramètres de manière harmonieuse. Par exemple, si vous ouvrez davantage le diaphragme pour obtenir un flou d'arrière-plan, vous devrez peut-être augmenter la vitesse d'obturation ou réduire l'ISO pour éviter une surexposition.

Comprendre comment ces trois éléments interagissent permet non seulement de contrôler la luminosité, mais aussi de créer des effets créatifs, d'améliorer la netteté et de jouer sur l'ambiance de vos photos.

Contrairement à la terre, la lumière se comporte différemment sous l'eau en raison des propriétés physiques de l'eau. Cette différence peut impacter considérablement la qualité et l'esthétique de vos images sous-marines.

Pour réussir une photo sous-marine, les réglages du triangle d'exposition sont essentiels et nécessitent un équilibre précis. Il est important d'ajuster les trois paramètres dans chaque situation.

La règle consiste à exposer correctement l'arrière-plan tout en éclairant le premier plan. Ainsi, quelle que soit la couleur de l'arrière-plan, votre sujet ressortira parfaitement.

1.La profondeur :

Plus on descend, plus la lumière diminue. L'eau absorbe rapidement les rayons lumineux, et certaines couleurs disparaissent plus vite que d'autres : le rouge disparaît dès quelques mètres, suivi par l'orange et le jaune. Le bleu et le vert restent dominants, ce qui explique pourquoi les images sous-marines sont souvent teintées de ces couleurs quand on ne rajoute pas d'éclairage artificielle.

2. La distance avec le sujet :

La lumière doit traverser l'eau pour atteindre votre appareil et votre sujet. L'eau, étant plus dense que l'air et souvent remplie de particules cela peut réduire le contraste et la netteté de vos images. Rapprocher l'appareil du sujet est donc crucial pour conserver une image lumineuse et détaillée. 

3. Conditions météorologique à la surface 

Les conditions météorologiques et de surface peuvent affecter considérablement la quantité de lumière qui pénètre dans l'eau. Par une journée ensoleillée, davantage de lumière atteindra le fond, offrant ainsi un meilleur éclairage naturel pour vos photos. Cependant, l'angle du soleil peut également créer de forts contrastes et entraîner une surexposition ou une sous-exposition.

Tandis qu'un ciel couvert ou une surface agitée réduit fortement la luminosité et modifie la couleur de la scène.

4. Les particules en suspension

Le plancton, le sable et les débris en suspension diffusent la lumière et peuvent créer un voile devant l'objectif. Ces particules diminuent la clarté et le contraste de vos images, et peuvent même provoquer des taches lumineuses appelées « backscatter* » si elles sont éclairées par un flash.

5. La qualité et l'orientation de l'éclairage

L'intensité et l'angle de votre lumière artificielle ont un rôle clé. Une lumière trop directe peut créer des ombres dures et accentuer le backscatter*, tandis qu'une lumière bien diffuse et bien positionnée permet de révéler les couleurs et les textures sans créer de zones sur-exposées.

Lumière trop directe → ombres dures + backscatter*

Lumière diffuse et bien orientée → couleurs riches + textures visibles

L'angle du faisceau joue également un rôle important. Par exemple, un éclairage large (120° ou plus) permet d'illuminer uniformément une scène, tandis qu'un angle plus étroit concentre la lumière sur un sujet précis, utile notamment en macro

Astuce :
En macro, rapprochez beaucoup la source de lumière.
En grand-angle, écartez vos flashs de plusieurs dizaines de centimètres.

*Backscatter :
En photo sous-marine, le backscatter désigne les petites particules en suspension (sable, plancton…) qui renvoient la lumière du flash vers l'objectif, créant des points blancs indésirables sur l'image.

La lumière naturelle diminue rapidement avec la profondeur, rendant parfois difficile la capture d'images bien exposées. Dans ces conditions, il est recommandé d'utiliser des sources de lumière artificielle, comme des stroboscopes ou des lampes de plongée. Bien gérer l'intensité et l'angle permet d'éviter la surexposition et les ombres trop prononcées.

Sous l'eau, les couleurs disparaissent progressivement avec la profondeur : le rouge disparaît en premier, suivi de l'orange, du jaune et du vert, laissant le bleu dominant. Pour restaurer les teintes naturelles, on peut utiliser des filtres rouges ou un éclairage coloré, ce qui rend les images plus éclatantes et réalistes.

Qu'est-ce que la balance des blancs ?

La balance des blancs est un réglage qui permet de corriger la dominante de couleur d'une scène.

Dans la vie de tous les jours, notre cerveau "compense" automatiquement la couleur de la lumière : un objet blanc semble blanc, qu'il soit éclairé par une ampoule jaune ou par un ciel bleu.

Un appareil photo, lui, ne fait pas cette correction naturellement.

La température de couleur 

La couleur de la lumière se mesure en Kelvin (K) :

• Lumière chaude (orangée) : ~2000 à 4000 K
• Lumière neutre (blanche) : ~5000–5500 K
• Lumière froide (bleutée) : ~6000–8000 K et plus

Pourquoi la balance des blancs est essentielle en plongée

Sous l'eau, la lumière est naturellement froide : dominante bleue ou verte.
Les couleurs chaudes disparaissent très vite.

Résultat : sans correction, une scène avec des poissons rouges ou des coraux orange ressortira… bleue ou verdâtre.

La balance des blancs permet de réchauffer artificiellement l'image en restaurant une partie des tons chauds perdus.

Avec de la pratique et une bonne préparation, chaque plongée devient une opportunité de révéler la beauté cachée des profondeurs, et vos photos refléteront la magie et la richesse de ce monde sous-marin.

Dans le prochaines articles découvrez le top 10 des erreurs à éviter en photo & vidéo sous-marine.